加密货币首先是一种数字货币。早在比特币之前，电子货币（electronic money/currency类似电子黄金）、数字货币（digital money/currency法币数字化）、虚拟货币（virtual currency虚拟世界使用购买虚拟物品的代币，强调其无物理形态）就已经出现并风行，电子支付席卷世界，实体货币发行量骤减。

虚拟货币即货币的数字化或虚拟化。加密货币曾一度被称为虚拟货币、虚拟币、数字币等概念含糊不清、极易混淆的名称来指代新生的加密货币。日本仍习惯于将加密货币称作虚拟货币（virtual currency仮想通貨）。

游戏中的游戏币（如腾讯Q币）可在游戏中生成或用法币兑换得到，可被玩家用来购买各种装备，内容平台（如盛大的点券）用来赠与或奖励。其本质与电子商务平台的购物卡、礼品卡无异。甚至网站的会员积分由于可以兑换实体或虚拟货物，同样也在发挥货币的职能。所有这些所谓数字货币本质上都是代币的概念。